Río La Balsa : rafting en eaux vives au Costa Rica
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Le río La Balsa prend sa source dans les montagnes couvertes de forêts de nuages de San Ramon et Zarcero, près du petit village de « La Balsa ». Trois petits cours d’eau, Rio Cataratas, San Luis et Espino, se rejoignent, puis reçoivent un autre affluent, la rivière Tapesco. Ils forment le magnifique canyon de La Balsa, avec sa végétation luxuriante et ses hautes parois. Ce canyon marque en partie la limite entre la cordillère centrale et la cordillère de Tilaran.
L’eau est retenue par deux barrages destinés à la production hydroélectrique, « Daniel Gutierres » et « Balsa Inferior ». Comme les lâchers d’eau sont contrôlés chaque jour, les compagnies de rafting communiquent régulièrement avec les opérateurs des barrages pour obtenir des informations sur les conditions de la rivière et le volume d’eau. Cette coordination permet d’organiser les descentes en tenant compte de ces conditions. En cas de changement de dernière minute en amont, les responsables des guides et les opérateurs des barrages peuvent organiser rapidement des évacuations et coordonner la gestion d’une urgence.
La section commerciale de rapides de classes II, III et IV est l’une des sections de rapides les plus continues d’Amérique centrale. Elle permet de franchir plus de 30 grands rapides sur moins de huit miles. Certains enchaînent, sur un demi-mile, de grosses vagues, de petites chutes et différents types d’obstacles.
L’un de ces longs rapides s’appelle « Dragas », en référence aux excavatrices qui travaillent souvent sur place pour extraire des pierres destinées aux installations de concassage. Ces engins modifient fréquemment les rapides, apportant de nouvelles surprises. Les compagnies envoient cependant des kayakistes professionnels reconnaître les passages avant de les descendre.
La rivière est entourée de forêt tropicale humide, où l’on peut observer une grande diversité de plantes et d’animaux : singes, paresseux, iguanes, toucans, oiseaux de rivière, arbres poró et grenouilles colorées, entre autres. Elle traverse les localités de Bajo Rodrigues, Santa Clara et Javillos, où l’on peut voir des cultures de plantes ornementales, des élevages bovins et des installations de concassage.
Après la section de rapides commerciaux d’environ trois heures, le cours de la rivière s’apaise. Elle rejoint la rivière Peñas Blancas pour former le río San Carlos, qui coule vers le nord en direction du Nicaragua et devient un important affluent du río San Juan, lequel se jette dans la mer des Caraïbes.